Летний вечер был душен, жарок и наполнен запахи прелой земли и пыли. И хотя за несколько десятков километров от Столицы звезды сияли почти так же ярко, как где-нибудь на экваторе, их свет вовсе на казался каким-то завораживающим или романтичным.
Доне он казался весьма зловещим.
Хотя бы потому, что в сумрачной тиши трещотки кузнечиков заглушали блаженную тишину. Ну и потому, что это были вовсе не кузнечики.
Первую тварь вилисса обнаружила случайно, наткнувшись на жаложила у самого входа на относительно новый погост. Едва сделав с десяток шагов между множества безымянных могил, англичанка едва успела одернуть ногу, когда проворная тварь вознамерилась всадить жало. Вспышка зеленой молнии и с премерзким  писком  падальщик  задергался , а потом и осыпался пеплом. Продвижение дальше было куда более вдумчивым и осмотрительным, Шэд пошел чуть вперед, разведывая местность.
Казалось бы, всякая дрянь может завестись только на старых и неухоженных кладбищах, но после войны развелось столько всякого, что Клан Смерти едва успевал устранять последствия. Деревенский погост не должен был стать чем-то выдающимся, но неприятное чувство точило мистрис изнутри и она предпочла задержаться, чтобы убедиться, что дело ограничилось залетным жаложилом: по одиночке эти твари отродясь не ходили, нападая роем. Если, конечно, этот не выполз из какого-нибудь разрыва в мире кадаверциан.
Трещотки становились все назойливее , под ногами хрупнула хитиновая шелуха. Дона обернулась на ходу, проверяя свою странную догадку: деревню, которой принадлежали захоронения, уничтожило бомбежками, но некоторые могилы были свежими. Женщина привычно прошептала формулу заклинания и темная тень мягко опустилась за ее плечом, Шэд недовольно скорчил гримасу, пронзая густую темень взглядом мертвенно-желтых глаз, показывая на покосившийся крест: пара жирных тварей стесывали в труху размокшее дерево. Колдунья подняла руку, в которой клубился зеленый, пронизанный искрами туман кадаверцианской магии и  пошла дальше, вопреки ожиданиям бетайласа, не став нападать. Нужно было найти место, где некротические существа устроили себе дневное лежбище и выжечь, пока не пропало еще больше случайных проезжающих и люди не узнали правду.
Чем глубже к центру кладбища они проходили, тем громче становился гул, в какой-то момент Доне вовсе показалось, что этот звук перекрывает ее мысли. Когда движение вокруг стало совершенно очевидным, магия в ее руке разгорелась ярче, освещая ближайшее пространство на пять метров вокруг и стрекот стал злобным, предупреждающим: жаложилы были везде, они сидели на ветках, крестах, прятались в прошлогодних листьях. Красные глазки-бусины блестели в отсветах магии, как и острые жала. Шэд встал ближе к мистрис, а кадаверциан покачала рукой, наращивая заклинание на кончиках пальцев.
Рой кинулся на вилиссу и бетайласа резко, сорвавшись с насиженных мест, оглушил злобным и голодным воем, метя жалами в плоть. Бетайлас  притянул хозяйку к себе, намереваясь закрыть своей спиной, но в этот момент Дона сжала руку и резко отпустила заклинание, швырнувее  их с Шэдом ударной волной друг к другу еще теснее. Это было похоже на взрыв, грохот и  вспышка, обжигающе-холодного пламени расшвыряло  насекомых, сожгло, оставив после себя пепел и обугленные тушки. Уцелевшие тотчас ринулись на обидчиков и столкнулись с разъяренным бетайласом, который ворчал что-то ну очень нелицеприятное, не обращая внимания на болезненные уколы и разрывая крупные тушки некротических существ напополам. Дона сожгла еще нескольких, пока между могил не стало тихо. Вилисса осмотрела нору под громадным почерневшим крестом, стоявшим тут, судя по всему,  еще до самого кладбища и на всякий случай бросила в нее еще парочку молний и очищающее заклятие.
-  Дневная лежка?,- буркнул Шэд.
-  На всякий случай, осмотрим по периметру, таких нор может быть…
Вопль, душераздирающий крик огласил кладбище и его окрестности, вспугнув вылетевшую на охоту сову. До Доны дошли отдаленные, слабые эманации чужой магии и еще один вопль. Колдунья сорвалась с места, наращивая на пальцах еще одно заклятие.

Она не успела: жертвы жаложилов были уже мертвы. Шэд недовольно заворчал за спиной, но Доне было не до него. Она сосредоточенно всматривалась в выпотрошенное тело; второе было почти не тронуто, не считая нескольких глубоких "укусов". Бетайлас, повинуясь жесту вилиссы, осторожно обошел вокруг, рассматривая землю вокруг трупов, но почти сразу же встревоженно вскинулся, вглядываясь в темноту рощи.
- К нам идут,- он повел носом и оскалился,- Нахтцеррет.
Это обстоятельство нимало удивило женщину, но еще больше удивило, что под сень погоста явился не кто-нибудь, а лично Миклош Бальза с учеником. Совпадение или вмешательство в чужие планы? Зачистить кладбище ее послал Вольфгер, он не мог не предполагать опасности и не послал бы ее, если бы думал, что вилиссе причинят вред. Некрофаги не в счет.
- Доброй ночи, господин Бальза,- Дона , не глядя на нахтоттера Золотых Ос, присела на корточки над телом, с профессиональным интересом рассматривая то кровавое месиво, в которое превратился несчастный. Точеное белое лицо мистрис казалось застывшей маской, жутковато смотрящейся в полутьме ночного пролеска,- Полагаю, это ваши люди?
Она смотрела не только глазами, магическое зрение показывало едва различимое алое свечение на обломках костей и обрывках нервных окончаний. Точно неизвестный запустил прямо в тело руку и вырвал целый пук нервов, точно нитки из путанного клубка, попутно срезав мышцы диафрагмы и всей грудины, до которых дотянулся. Отсутствовала часть желудка и печени, раздроблен позвоночник и костный мозг, вместе со спинным, маслянисто поблескивали в разворошенной полости. И повсюду- резкий пыльный запах застарелой кожи и железа.
- Боюсь, ничего хорошего,- она поднялась, обошла второе тело и присмотрелась к нему,- Ваших неофитов убили жаложилы, которых я выводила с этого кладбища. Если быть точнее- ходячий рой. Некрофаги, стайные существа, падальщики. Весьма агрессивные.
-Два,- буркнул Шэд.
Вилисса присмотрелась к следам на земле и кивнула, наконец обращая взор синих глаз на тхорнисхов.
- Все куда хуже, чем ожидалось. Господин Бальза, могу я узнать, что привело вас сюда, так далеко от Столицы, именно сегодня? ,- Доне совсем не хотелось получать претензии от клана Нахтцеррет и Вольфгера за то, что сиятельная персона их обожаемого нахтоттера пострадала во время ее работы. У нее не было никакой возможности следить за сохранностью постороннего на кладбище и одновременно уничтожать жаложилов. Два ходячих роя, если Шэд не ошибался- это не шутки. Так просто его не развоплотить, придется изгонять, а для этого нужно заставить создание замереть хоть на несколько секунд, что было почти нереально по определению. Вилисса деловито сняла клетчатое полупальто и повесила на один из крестов, закатывая рукава блузы: работа предстояла грязная.

Доне до смерти не хотелось, чтобы в их дела вмешивались Нахтцеррет. С Бальзы сталось бы  предъявить претензии и за пятно на сорочке, однако, тут все было серьезнее. Чтобы два улья уживались на одной территории... Не говоря уже о том, что она впервые работает с ними. Один раз только Вольфгер ей показывал в их мире этих существ, да и то мельком. В остальном -  рассказы собратьев и книги. Но принцип работы с некрофагами, за редким исключением, был один. Жаль, что жаложилы были слишком подвижными и из них невозможно было просто вытянуть всю жизнь щелчком пальцев.
- Неоценимой помощью от вас, господин Бальза, будет, если никто из ваших людей или просто посторонних больше не погибнет, пока я работаю.  Разумеется, я бы предпочла, чтобы вы вернулись к дороге. Но вы ведь этого не сделаете, нахтоттер?,- она дернула уголком губ в призраке улыбки: о нраве главы Золотых ос не слышал разве что глухой,- Не попадитесь улью: они питаются и строят свое тело из плоти и нервных окончаний.  У меня не будет возможности уничтожать и заботится о вашей сохранности одновременно,- она посмотрела на Йохана и понадеялась, что ему этот взгляд о чем-то сказал.
Можно было бы просто заявить : уйдите с моего кладбища. С чувством и выражением. Но во-первых, Дона не могла с уверенностью сказать, что ей будет лишней чужая магия, а во-вторых, предполагала, что ее пожелания Миклош проигнорирует. Он не маленький ребенок и не неофит, чтобы она с ним нянчилась, с ее стороны были выданы все возможные инструкции. Претензии он может предъявлять разве что Вольфгеру.
А она на это посмотрит.
Шэду присутствие тхорнисхов рядом с мистрис не понравилось, он зыркнул на Бальзу своими желтыми мертвыми глазами так, будто тот сам был ходячим ульем и пошел вслед за колдуньей, которая быстрым шагом направилась в указанную  нахтцеррет сторону.
Здесь было светлее, чем на всем остальном кладбище, но жужжание не нарастало, вопреки ожиданиям. Это можно было объяснить: колония жаложилов могла передвигаться. Если бы они учуяли ее, то двинулись навстречу, а не прочь. Значит, одно из двух: решили допотрошить тела или уловили Йохана и Миклоша. Вилисса решила не торопиться и внимательно осмотрела могилы и деревья, пытаясь понять причины появления аж двух колоний некрофагов на одной территории. Эти твари были на редкость агрессивны, чтобы уживаться даже друг с другом, а кладбище не столь большое, дабы ульи не уничтожили друг друга. Для строительства им нужна плоть, относительно свежая. Откуда? Одинокий жаложил спикировал с дерева и был раздавлен на лету Шэдом. Бетайлас стряхнул рукой и показал вперед, привлекая ее внимание: не сведущему могло показаться, что это обугленная от молнии коряга или покосившийся крест, но Дона отлично видела красные отсветы на хитиновом теле и чувствовала пульсацию силы под панцирем улья. Тот был почти с нее ростом, полностью завершенный. Значит, материал понадобился для второго.
-Шэд, вернись назад и снеси трупы к центру кладбища, к той норе,- через плечо приказала вилисса,- Гоняться за ними по одиночке мы не станем, слишком рискованно.
- Один рой - проблема, а два - уже неприятности,- буркнул слуга.
- Никто не говорил, что будет легко,- холодно отозвалась Дона и  прошептала приказ.
Мрак за ее плечом, раньше не отличимый от гротескных отсветов деревьев и надгробий, шевельнулся и невесомым призраком спикировал на улей. Суставчатые конечности дернулись, но тварь не напала, замерев безвольно. Проходя мимо, англичанка отчетливо услышала глухое, почти сонное гудение и поставила на создание мира кадаверциан изумрудную метку, почти сразу же растворившуюся в воздухе. "Покров Ночи" застил рою все органы чувств, усыпив на время и кадаверциан безпрепятственно прошла мимо, к месту, где она только что выжгла, очевидно, часть колонии.

- Закономерный ответ, господин Бальза: не и имею ни малейшего понятия,- она просто пожала плечами, не отвлекаясь на обмен многозначительными взглядами с главой Золотых ос и прикасаясь полу прозрачными холеными пальцами к крестам и надгробиям, будто они могли ей что-то рассказать. Выжженная ею нора была мертва окончательно и бесповоротно,- "Покров Ночи" действует по разному на отличные виды некрофагов и даже киндрет. Я не исключаю, что вы смогли бы сбросить его через непродолжительное время, если, конечно, у вас не имеется противоположного мнения или опыта,- холодная улыбка во мраке погоста выглядела зловещей,- В любом случае, мне не нужно, чтобы он стоял там вечно. Проще вышвырнуть их отсюда сразу, чем гоняться за каждым по всему кладбищу.
Колдунья присела на корточки, касаясь ладонью земли и  пытаясь то ли слышать, то ли чувствовать, вглядываясь в темень меж могил потемневшими от кадаверцианской магии глазами. Что-то пошевелилось впереди и Дона напряглась, как гончая. Но это был всего лишь Шэд, волочивший за ноги тела мертвых тхорнисхов и совершенно неизящно шмякнувших их к ногам вилиссы.
-Я видел тварей. Они копошатся в кронах,- бетайлас многозначительно повернул голову в сторону и вверх.
- Значит, второй придет с другой стороны,- кадаверциан кивнула слуге и склонилась над целым, мало пострадавшим телом.
Искристый клубок изумрудного пламени появился в ее ладони, скручиваясь все туже и пульсируя ярче и легко опустился сквозь мертвую плоть, повинуясь мановению хозяйской руки. Мертвец секунду лежал ка прежде, а потом дернулся и открыл глаза, поднимаясь на ноги вслед за вилиссой. То, что еще недавно было неофитом Миклоша, теперь было ее послушным вилахом.
- Пробеги вокруг кладбища и вернись ко мне,- приказала она ровным, холодным тоном и мертвец поспешил исполнить ее слова, скрывшись в темноте.
-  Зачем я его нес?,- буркнул бетайлас.
- Я надеялась, что ты наткнешься на рой и принесешь на себе,- Дона улыбнулась самой милой и лучезарной улыбкой, на которую была способна и Шэд стал еще злее, чем секунду назад,- Но не помогло.
Ее беспокоило еще кое-что: почему ульи не выходят за пределы погоста, они не прочь полакомиться не только падалью, но и свежим мясом. Здесь наверняка осталось рядом какое-то жилье и обитаемые поселения. Если бы жаложилы тронули людей, мормоликаи уже подняли бы визг и Вольфгеру пришлось действовать куда решительнее...
Глухой удар и хруст раздался где-то рядом, совсем близко, но не настолько, чтобы увидеть. Вилисса хлестким, не терпящим возражения жестом дала понять, что стоит отойти за массивное надгробие и сама скрылась в тени креста.
Улей для неподготовленного был проявлением кошмарной фантасмагории: хитиновое вытянутое тело на острых суставчатых лапах, с кривыми острыми жвалами и двумя горящими алыми глазками, похожими на злобные огоньки.особую кошмарную харизму некрофагу придавал хищный клюв, переходящий в "голову". Колония издала утробный клекот, больше похожий на трещотки и застыла над освежеванным телом.Щели под клювом расширились на манер жабр и с влажным шелестом существо раскрыло нутро, выпуская на волю рой.
Дона прошептала заклинание и тень, с заминкой в секунду, вновь встала за плечом вилиссы. До противного громко топая, второй улей явился на пиршество ,отстав во времени разве что на пять счетов. В воздухе разлился такой гул, что слышать друг друга стало невозможно. Именно этот момент выбрал вилах, чтобы вернуться на перекресток и вся голодная алчущая братия ринулась на него. Дона, воспользовавшись форой, развела ладони, создавая в них изумрудное пламя; оно охватило ее предплечья, пролилось сквозь пальцы и в момент, когда колдунья вышла из укрытия и выбросила руки вперед перед собой, рванулось на ульи и по земле, охватывая поляну жгучим кругом. Вокруг воцарился хаос и визг, жаложилы рванулись на обидчиков, пикируя сверху...

"Спираль Геенны" вилась вокруг нее сумасшедшей фантасмагорией, не давая некрофагам приблизиться. Доне удалось увернуться от жвал улья и его внимание на себя перетянул Шэд, позволяя колдунье заняться рассерженным роем в воздухе. Огненный круг пока не давал ходячим колониям уйти дальше, но жаложилы пикировали сверху бесстрашно , не заботясь ни о Спирали, ни о магии тления, которая разлилась на поляне так же сильно, как и ее собственная. Мистрис сотворила три "Яблока Пандоры" и они взметнулись вверх, привлекая своим мертвенным сиянием насекомых. Когда вокруг первого собралось так много некротических существ, что света от заклинания не стало видно, "Яблоко" взорвалось, уничтожая созданий и осыпая сражающихся обугленными крыльями и пеплом.
- Шэд, назад!,- крикнула Дона, когда улей в невероятно ловком прыжке насел на бетайласа и всадил жвала ему в шею, выдирая кусок плоти. Слуга не успел отпрянуть и вилиссе не оставалось ничего иного, как вытянуть из воздуха "Кнут Умертвия" и звонким щелчком сбить некротическую дрянь с ног, а затем нанести еще и еще один хлесткий удар, оставляя на хитиновом теле страшные раны.
-Назад,- скомандовала она Шэду,- Прикрой меня.
Улей верещал, оказавшись зажатым между кнутом вилиссы и пламенем, стрекот злобно обдал бесстрастную колдунью - она даже бровью не повела, захлестывая крабьи ноги некрофага и заваливая того на землю. Один мелкий жаложил все-таки сумел удачно подлететь, поскольку Дона бросила силы на атаку и развеяла "Спираль", от его пребольного укуса женщина озлоблено вскрикнула, щелкнула пальцам, сжигая паскуду, но этого было недостаточно. Товарки погибшей тут же поспешили занять ее место и кадаверциан  прикрылась изумрудным щитом; Шэд разрывал жаложилов на подлете голыми руками, сетуя на то, что колдунья не дает ему расправиться с ульем.
Дона увернулась от массовой атаки, развернулась вокруг своей оси и точным щелчком кнута сбила  троих жаложилов, метнувшихся к Бальзе. На ее щеке алел кровавый след от шального жала, волосы рассыпались по плечам, мистис  "отложила" свое грозное оружие и создала над их головами пульсирующую изумрудную решетку, от которой с мерзким стуком посыпались мертвые тушки насекомых.
- Раздавите ему "голову", ульем управляет матка роя!,- крикнула она через плечо тхорнисхам, прикрывая сражающегося бетайласа,- Без нее они потеряют координацию.
Дона не была слишком сильна в качестве воина, но ничего другого им не оставалось. Доверив ( Вольфгер бы посмеялся) Бальзе второй улей, кадаверциан, все еще поддерживающая "Кровавую Решетку", сложила ладони, создавая меж ними небольшой искрящийся клубок. Шэд, воспользовавшись опасностью, вновь ринулся на улей и ему пришлось предупредительно кричать, пока бетайлас с остервенением выламывал суставчатую лапу. "Диск Себека"  вспыхнул в руках вилиссы и Дона рванулась вперед, отправляя заклинание точным ударом в омерзительный клюв твари. Взвизгнуло, заверещало, вспыхнуло и обезглавленный улей пошел мелкой дрожью, а затем начал распадаться хитиновой шелухой. Рой в воздухе заметался пуще прежнего, потеряв  всю свою сплоченность и теперь слепо кидался на добычу, становясь довольно легкой мишенью. Шэд, потрепанный и искусанный, продолжил сбивать подлетавших к англичанке жаложилов, игнорируя зиящую рану на шее и торчащий пук белесых нервных окончаний из локтя.
Решетка исчезла, вокруг Бальзы и Йохана взвилась "Спираль", а в руках Доны вновь оказался "Кнут".